Cambio climático, valores y salud mental: Aportes de la Psicología Ambiental a la sostenibilidad

Favara, J. V., & Moreno, J. E.

jesica.favara@usal.edu.ar

Instituto de Investigación en Psicología y Psicopedagogía, Universidad del Salvador (USAL), Argentina – Proyecto de Investigación “Preocupación, Creencias y Valores frente al Cambio Climático en Jóvenes y Adultos, su relación con la Ecología Integral y la Salud Mental.”

Resumen

El cambio climático es una amenaza contemporánea para el bienestar de las personas, incluyendo su salud mental (IPCC, 2022). En los últimos años se observa de forma progresiva mayor sensibilidad hacia temas ambientales, como también un incremento en manifestaciones como la desesperanza y el malestar psicológico. Desde la psicología ambiental, disciplina que estudia la relación entre las personas y el ambiente (Corraliza y Aragonés, 2002), se ha avanzado en la comprensión de cómo variables como valores, creencias ambientales y conductas proambientales se relacionan con el bienestar. Este artículo presenta un recorrido teórico de los últimos años sobre estos vínculos, especialmente en entornos urbanos, destacando la necesidad de políticas públicas que integren la salud mental y la sostenibilidad (Clayton et al., 2017; Steg & Vlek, 2009).

Introducción

Luego de la pandemia por el COVID-19 que impactó a nivel mundial, el vínculo entre la salud humana, el ambiente y el bienestar psicosocial se ha resignificado. Investigaciones (Lawrence et al., 2021) han demostrado que tanto el confinamiento como la pérdida de contacto con la naturaleza y la incertidumbre respecto al futuro ambiental han generado impactos psicológicos significativos.

La psicología ambiental, entendida como la disciplina de la psicología social interesada en la interrelación entre las personas y su entorno, se ha expandido hacia una mirada más integradora y crítica, contemplando tanto a la psicología de la sostenibilidad (Corral-Verdugo et al., 2010) como también a la ecopsicología (Hibbard, 2003). Estos enfoques no solo analizan determinantes del comportamiento proambiental sino también las emociones y los conflictos psíquicos vinculados al deterioro ecológico (Majeed & Lee, 2017; Taylor & Murray, 2020; Wu et al., 2020). Además, proponen una lectura sistémica del vínculo entre el ser humano y la naturaleza, entendiendo que el deterioro ambiental no es solo producto de decisiones individuales, sino de un sistema global influenciado por el consumo y la desconexión afectiva con los ecosistemas (Buzzell, 2013).

Valores y creencias ambientales en el escenario actual

Evidencia actualizada sostiene que los valores biosféricos y altruistas son predictores consistentes de la adopción de conductas proambientales (Ruepert et al., 2017; Steg, 2023). En contextos pospandémicos, la preocupación ambiental se ha tornado más emocional, evidenciando un conflicto de valores entre el consumo, la comodidad y la protección del ambiente (Pons & Martínez, 2025).

La población latinoamericana, especialmente los jóvenes y universitarios, a diferencia de los adolescentes (Moreno et al., 2022), se ha mostrado un incremento en la conciencia ambiental (Angelelli et al., 2022; Moreno et al., 2024). Si bien esto no siempre se traduce en acciones sostenibles, sí refleja una preocupación creciente (Angelelli et al., 2022; Singh et al., 2022). Este fenómeno se vincula con la búsqueda de valores vinculados a la cooperación y a una vida armoniosa (Favara & Moreno, 2024) y a la percepción de la ausencia de políticas públicas eficientes (Geissdoerfer et al., 2017).

Salud mental y malestar ecológico

El impacto del cambio climático en la salud mental ha emergido como una preocupación central desde 2020 (Hickman et al., 2021; Moreno et al., 2021). Entre los conceptos desarrollados se destaca la ecoansiedad, entendida como una reacción a la amenaza climática que puede volverse disfuncional al combinarse con desesperanza o parálisis emocional (Clayton & Karazsia, 2020; Pihkala, 2022).

Hickman et al. (2021) demostraron que un gran porcentaje de jóvenes en varios países reportaban niveles extremos de preocupación climática, afectando su funcionamiento cotidiano. En la misma línea en Argentina, investigaciones recientes encontraron que menores niveles de conexión con la naturaleza y mayores niveles de apatía se asocian con mayor desesperanza (Favara et al., 2025). La conexión con la naturaleza promueve tanto el bienestar subjetivo como las actitudes proambientales (Favara & Moreno, 2020a; Restall & Conrad, 2015; Nisbet et al., 2011), y puede mitigar la desesperanza frente al cambio climático al fortalecer el compromiso ecológico (Clayton, 2019). Así, el acceso a espacios naturales y la educación ambiental que refuerce la identidad ecológica pueden desempeñar un rol protector (Favara & Moreno, 2023).

Conductas proambientales y bienestar subjetivo

Numerosos estudios han demostrado que las personas que llevan a cabo conductas proambientales tienden a reportar mayores niveles de sentido de propósito, conexión social y bienestar psicológico (Favara & Moreno, 2023; Olivos & Clayton, 2016; Vu Nguyen et al., 2024). Esta relación estaría mediada por la percepción de autoeficacia, la identificación con grupos proambientales y la conexión emocional con la naturaleza (Favara & Moreno, 2020b; Schultz, 2001). Asimismo, Ojala (2023) propone el concepto de “esperanzamiento” crítico, que reconoce la amenaza climática pero incorpora la posibilidad de acción colectiva, ubicando al activismo ambiental como factor protector frente al malestar emocional, al ofrecer un marco de sentido y pertenencia (Favara & Moreno, 2024; Stanley et al., 2021).

Jóvenes latinoamericanos: entre la sensibilidad y la acción

En América Latina, los jóvenes muestran altos niveles de preocupación por el ambiente y el cambio climático (Shahid et al, 2021), pero también desesperanza (Ojala et al, 2021). Aun así, esta generación participa activamente en prácticas individuales y colectivas sostenibles, como el veganismo o las marchas climáticas (Favara & Moreno, 2023; Gravante & Poma, 2021; Moor et al., 2020). Investigaciones indican que quienes tienen mayor educación ambiental (Moreno et al., 2020), tanto formal como informal, así como más contacto con la naturaleza, presentan mejor regulación emocional (Kaplan & Kaplan, 2009; Pérez Cambra, 2015), menor ansiedad climática (Ruiz, 2022) y mayor compromiso cívico (UNESCO, 2021).

Conclusiones

El contexto post-pandémico ha intensificado la necesidad de repensar el vínculo entre ambiente, salud mental y comportamiento humano. La psicología ambiental debe incorporar una mirada preventiva y comunitaria frente a problemas emergentes como la ecoansiedad y la desesperanza. Además, debe colaborar en el diseño de intervenciones alineadas con valores biosféricos y en la inclusión de la salud mental en políticas públicas de sostenibilidad (Clayton et al., 2017; Corral-Verdugo et al., 2019).

El futuro requiere un cambio de paradigma, en el que el desarrollo sostenible sea también emocionalmente sostenible, entendiendo que el bienestar humano y la protección del ambiente no son dimensiones separadas, sino profundamente interdependientes.

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Climate Change, Values, and Mental Health: Contributions of Environmental Psychology to Sustainability

Abstract

Climate change is a contemporary threat to human well-being, including mental health (IPCC, 2022). In recent years, there has been a progressive increase in sensitivity toward environmental issues, along with a rise in expressions such as hopelessness and psychological distress. Environmental psychology— discipline that studies the relationship between people and their environment (Corraliza & Aragonés, 2002)—has made significant progress in understanding how variables such as values, environmental beliefs, and pro-environmental behaviors relate to well-being. This article presents a theoretical overview of recent years concerning these links, especially in urban settings, highlighting the need for public policies that integrate mental health and sustainability (Clayton et al., 2017; Steg & Vlek, 2009)

Introduction

Following the global impact of the COVID-19 pandemic, the connection between human health, the environment, and psycho-social well-being has been redefined. Research (Lawrence et al., 2021) has shown that both confinement and the loss of contact with nature, along with uncertainty about the environmental future, have caused significant psychological impacts.

Environmental psychology, understood as the branch of social psychology focused on the relationship between people and their surroundings, has expanded toward a more integrative and critical perspective, embracing both sustainability psychology (Corral-Verdugo et al., 2010) and ecopsychology (Hibbard, 2003). These approaches not only examine the determinants of pro-environmental behavior but also explore

the emotions and psychological conflicts linked to ecological degradation (Majeed & Lee, 2017; Taylor & Murray, 2020; Wu et al., 2020). They also propose a systemic understanding of the human-nature connection, emphasizing that environmental degradation is not merely the result of individual choices, but of a global system shaped by consumption and emotional disconnection from ecosystems (Buzzell, 2013).

Environmental Values and Beliefs in the Current Landscape

Updated evidence indicates that biospheric and altruistic values are consistent predictors of pro-environmental behavior (Ruepert et al., 2017; Steg, 2023). In post-pandemic contexts, environmental concern has become more emotionally charged, reflecting a value conflict between consumption, comfort, and environmental protection (Pons & Martínez, 2025).

In Latin America, particularly among youth and university students—unlike adolescents (Moreno et al., 2022)—there has been an increase in environmental awareness (Angelelli et al., 2022; Moreno et al., 2024). While this does not always translate into sustainable actions, it does reflect growing concern (Angelelli et al., 2022; Singh et al., 2022). This phenomenon is linked to the search for values associated with cooperation and a harmonious life (Favara & Moreno, 2024), as well as to the perception of a lack of effective public policies (Geissdoerfer et al., 2017).

Mental Health and Ecological Distress

The impact of climate change on mental health has emerged as a central concern since 2020 (Hickman et al., 2021; Moreno et al., 2021). One key concept is eco-anxiety, understood as a reaction to climate threat that can become dysfunctional when combined with hopelessness or emotional paralysis (Clayton & Karazsia, 2020; Pihkala, 2022).

Hickman et al. (2021) showed that a large percentage of young people in several countries reported extreme levels of climate concern, affecting their daily functioning. Similarly, in Argentina, recent studies found that lower levels of conection with nature and higher levels of apathy are associated with increased hopelessness (Favara et al., 2025).

Connection to nature fosters both subjective well-being and pro-environmental attitudes (Favara & Moreno, 2020a; Restall & Conrad, 2015; Nisbet et al., 2011), and it can mitigate hopelessness in the face of climate change by strengthening ecological commitment (Clayton, 2019). Therefore, access to natural spaces and environmental education that reinforces ecological identity can play a protective role (Favara & Moreno, 2023).

Pro-Environmental Behaviors and Subjective Well-Being

Numerous studies have shown that people who engage in pro-environmental behaviors tend to report higher levels of purpose, social connection, and psychological well-being (Favara & Moreno, 2023; Olivos & Clayton, 2016; Vu Nguyen et al., 2024). This relationship appears to be mediated by perceived self-efficacy, identification with pro-environmental groups, and emotional connectedness to nature (Favara & Moreno, 2020b; Schultz, 2001).

Additionally, Ojala (2023) proposes the concept of critical hope, which acknowledges the climate threat but incorporates the possibility of collective action, framing environmental activism as a protective factor against emotional distress by offering a sense of meaning and belonging (Favara & Moreno, 2024; Stanley et al., 2021).

Latin American Youth: Between Sensitivity and Action

In Latin America, young people exhibit high levels of concern for the environment and climate change (Shahid et al., 2021), as well as feelings of hopelessness (Ojala et al., 2021). Nonetheless, this generation actively participates in sustainable individual and collective practices, such as veganism and climate marches (Favara & Moreno, 2023; Gravante & Poma, 2021; Moor et al., 2020).

Research indicates that individuals with greater environmental education (Moreno et al., 2020)—both formal and informal—as well as more contact with nature, show better emotional regulation (Kaplan & Kaplan, 2009; Pérez Cambra, 2015), lower climate anxiety (Ruiz, 2022), and stronger civic engagement (UNESCO, 2021).

Conclusions

The post-pandemic context has intensified the need to rethink the connection between the environment, mental health, and human behavior. Environmental psychology must adopt a preventive and community-based approach to emerging issues such as eco-anxiety and hopelessness. It should also contribute to the design of interventions aligned with biospheric values and advocate for the inclusion of mental health in public sustainability policies (Clayton et al., 2017; Corral-Verdugo et al., 2019).

The future requires a paradigm shift in which sustainable development is also emotionally sustainable, recognizing that human well-being and environmental protection are not separate dimensions but deeply interdependent.

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